Πριν από είκοσι χρόνια, οι αρχές της Ερυθραίας συνέλαβαν τρεις νεαρούς και τους φυλάκισαν υπό σκληρές συνθήκες στο σωφρονιστικό στρατόπεδο της Σάγουα, όπου και παραμένουν μέχρι σήμερα. Δεν κατηγορήθηκαν ποτέ για κάποιο αδίκημα ούτε τους δόθηκε η ευκαιρία να υπερασπιστούν τον εαυτό τους ενώπιον δικαστηρίου.

Ο Παύλος Ίγιασου, ο Νέγκεντε Τέκλεμαρίγιαμ και ο Ισάκ Μόγκος είναι Μάρτυρες του Ιεχωβά και φυλακίστηκαν, λόγω των βαθιά ριζωμένων θρησκευτικών τους πεποιθήσεων. Σήμερα είναι 41, 40 και 38 ετών αντίστοιχα, και έχουν περάσει τα νιάτα τους στη φυλακή. Έχουν στερηθεί τη δυνατότητα να παντρευτούν και να κάνουν παιδιά, να φροντίσουν τους γονείς τους καθώς εκείνοι μεγάλωναν ή να ζήσουν τη ζωή τους όπως επιλέξουν οι ίδιοι. Έχουν στερηθεί επίσης τη δυνατότητα να ασκούν τη θρησκεία τους μαζί με τους ομοπίστους τους.

Μετά τη σύλληψή τους, στις 17 Σεπτεμβρίου 1994, ο Παύλος, ο Νέγκεντε και ο Ισάκ υπέστησαν βάναυση κακομεταχείριση, ακόμη και βασανιστήρια, από τις αρχές του στρατοπέδου στη Σάγουα. Τα πρόσφατα χρόνια, ωστόσο, η σκληρή μεταχείριση έχει σταματήσει. Λόγω δε της αποφασιστικότητάς τους να παραμείνουν όσιοι, σταθεροί στις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις έχουν κερδίσει το σεβασμό των δεσμοφυλάκων.

Σε κανένα άλλο μέρος του κόσμου οι Μάρτυρες του Ιεχωβά δεν αντιμετωπίζουν τόσο σφοδρό διωγμό όσο στην Ερυθραία. Τον καιρό της συγγραφής αυτού του άρθρου, βρίσκονταν στη φυλακή 73 Μάρτυρες, μεταξύ αυτών γυναίκες, παιδιά και ηλικιωμένοι. Πολλοί έχουν βιώσει τις σκληρές συνθήκες της ερήμου, τη φτωχή διατροφή, την έλλειψη νερού και την κακομεταχείριση από τις αρχές των φυλακών. Παρότι στο στρατόπεδο της Σάγουα υπάρχουν άλλοι τρεις άρρενες Μάρτυρες φυλακισμένοι πάνω από δέκα χρόνια, ο Παύλος, ο Νέγκεντε και ο Ισάκ έχουν μείνει στη φυλακή περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον Μάρτυρα στην Ερυθραία.

Η διεθνής κοινότητα είναι πλήρως ενήμερη για την κακομεταχείριση που υφίστανται οι Μάρτυρες του Ιεχωβά και άλλες θρησκευτικές μειονότητες στην Ερυθραία.

• Από το 2004, το Υπουργείο Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών κατατάσσει κάθε χρόνο την Ερυθραία ανάμεσα στις «χώρες ιδιαίτερης ανησυχίας», χαρακτηρισμός που αποδίδεται σε «οποιαδήποτε χώρα της οποίας η κυβέρνηση εμπλέκεται ή επιδεικνύει ανοχή απέναντι σε σοβαρότατες παραβιάσεις της θρησκευτικής ελευθερίας, οι οποίες είναι συστηματικές, συνεχείς και κατάφωρες».

• Το Συμβούλιο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ εξέφρασε τη βαθιά του ανησυχία για τις «σοβαρές παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από τις αρχές της Ερυθραίας ενάντια στους ίδιους της τους πολίτες». Κάνει επίσης έκκληση στην κυβέρνηση της Ερυθραίας «να σεβαστεί το δικαίωμα του κάθε ατόμου στην ελευθερία . . . σκέψης, συνείδησης, θρησκείας και πεποιθήσεων».

• Η Επιτροπή των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Διεθνή Θρησκευτική Ελευθερία αναφέρει τα εξής στην Ετήσια Έκθεσή της για το 2014: «Η κατάσταση όσον αφορά τη θρησκευτική ελευθερία είναι ιδιαίτερα ανησυχητική για . . . τους Μάρτυρες του Ιεχωβά».

• Στην Παγκόσμια Έκθεσή του για το 2013, το Παρατηρητήριο για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα αναγνώρισε ότι η κυβέρνηση της Ερυθραίας εξακολουθεί να συλλαμβάνει, να θέτει υπό κράτηση και να βασανίζει μέλη «μη αναγνωρισμένων» θρησκειών, καθώς και ότι «οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αποτελούν ειδικό στόχο».

• Το Δεκέμβριο του 2005, η Αφρικανική Επιτροπή για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα και τα Δικαιώματα των Λαών υιοθέτησε το Ψήφισμα Σχετικά με την Κατάσταση των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων στην Ερυθραία, το οποίο καλούσε την Ερυθραία να «εγγυάται σε κάθε δεδομένη στιγμή το δικαίωμα σε αμερόληπτη δίκη, το δικαίωμα στην ελευθερία της γνώμης και της έκφρασης, καθώς και το δικαίωμα τού συνέρχεσθαι ειρηνικά».

Ο Φίλιπ Μπράμλεϊ, νομικός σύμβουλος των Μαρτύρων του Ιεχωβά, είπε τα εξής απηχώντας τα αισθήματα των Μαρτύρων σε όλο τον κόσμο: «Ευελπιστούμε ότι η κυβέρνηση της Ερυθραίας θα αποφυλακίσει όλους τους κρατούμενους Μάρτυρες, μεταξύ αυτών και τους τρεις άντρες που κρατούνται εδώ και 20 χρόνια, και θα θέσει ένα τέλος στο διωγμό των ομοπίστων μας».