나​는 멕시코 타마울리파스 주​에 있는 시우다드만테​라는 아름다운 도시​에서 태어났습니다. 인심 좋고 친절​한 사람​들​이 많은 곳​이죠. 하지만 안타깝게도 조직범죄 때문​에 매우 위험​한 지역​이기도 했습니다.

나​는 사 형제 중 둘째​였습니다. 부모님​은 내​가 가톨릭교회​에서 세례​를 받게 하셨죠. 나중​에 나​는 교구 성가대​에도 가입​했어요. 나​는 하느님​을 기쁘게 해 드리고 싶었는데, 심판​을 받고 불타는 지옥​에서 영원​히 고통​받게 될까 봐 너무나 두려웠기 때문​입니다.

내​가 다섯 살 때 아버지​는 우리 가족​을 버리고 떠나셨어요. 그 일 때문​에 몹시 슬펐고 가슴​이 텅 빈 것 같은 허전​함​이 느껴졌습니다. 우리​는 아버지​를 정말 사랑​했는데 왜 아버지​는 우릴 버렸는지 도무지 이해​할 수​가 없었죠. 어머니​는 우리 사 형제​를 먹여 살리기 위해 바깥​에서 오랜 시간 일​하셔야 했습니다.

상황​이 이렇다 보니 나​는 학교 수업​을 자주 빼먹고 동네 형​들​과 어울려 다녔어요. 형​들​에게서 욕설, 담배, 도둑질, 주먹질​을 배웠습니다. 사람​들​을 제압​하고 싶어서 권투​와 레슬링, 무술​을 배우고 무기​를 사용​하는 법​까지 익혔습니다. 정말 난폭​한 청소년​이었죠. 총격전​을 벌인 적​도 많았어요. 그중 몇 번​은 온몸​이 피​투성이​가 되어 거의 죽은 채​로 길바닥​에 쓰러져 있었습니다. 어머니​가 그렇게 쓰러져 있는 나​를 발견​해 황급​히 병원​으로 데려가시면서 얼마나 마음​이 아프셨을까요!

열여섯 살 때, 어릴 적 친구​인 호르헤​가 우리 집​을 찾아왔습니다. 자기​가 여호와​의 증인​이라고 하면서 중요​한 소식​을 전해 주고 싶다고 하더군요. 그러고는 성경​을 사용​해 자신​의 신앙​에 대해 설명​하기 시작​했습니다. 성경​을 전혀 읽어 본 적​이 없었던 나​는 하느님​의 이름​과 목적​에 대해 알게 되어 정말 기뻤어요. 호르헤​는 우리 가족​에게 성경 공부​를 해 보자고 제안​했고 우리​는 그렇게 하기​로 했습니다.

지옥불 교리​가 성경​의 가르침​이 아니라는 사실​을 배웠을 때 정말 안심​이 되었습니다. (시편 146:4; 전도서 9:5) 그 점​을 알고 나니 하느님​에 대한 공포심​이 사라졌어요. 이제​는 하느님​이 사랑 많은 아버지​로서 자녀​들​이 잘되기​를 바라시는 분​으로 느껴졌습니다.

 성경 공부​를 계속​해 나가면서, 성품​을 변화​시켜야 한다는 걸 알게 되었습니다. 겸손​한 태도​를 기르고 폭력적​인 행동​을 중단​해야 했지요. 고린도 전서 15:33​에 나오는 조언​이 내게 도움​이 되었습니다. 그 성구​는 “나쁜 교제​는 유익​한 습관​을 망친다”고 알려 주는데, 각주​에는 “좋은 품행​을 망친다”고 되어 있지요. 성품​을 변화​시키려면 해로운 영향​을 미치는 사람​들​과는 더 이상 가까이 지내지 말아야 한다는 걸 깨달았어요. 그래서 이전 친구​들 대신 참그리스도인 회중 성원​들​과 어울리기 시작​했습니다. 그 사람​들​은 불화​가 생겨도 주먹다짐​이나 폭력​을 통해서가 아니라 성경 원칙​을 적용​해서 원만​하게 해결​했지요.

마음​에 와 닿았던 또 다른 성구​는 로마서 12:17-19​입니다. 거기​에는 이런 말​이 있지요. “아무​에게도 악​을 악​으로 갚지 마십시오. ··· 가능​하다면 여러분​이 할 수 있는 대로 모든 사람​과 평화​롭게 지내십시오. ··· 스스로 복수​하지 마십시오. ··· ‘여호와​께서 말씀​하신다. “복수​는 나​의 것​이니, 내​가 갚아 주겠다”’라고 기록​되어 있습니다.” 나​는 여호와​께서 그분​이 정하신 때​에 그분​의 방법​대로 불공정​을 바로잡으실 것​임​을 믿게 되었습니다. 그리고 서서히 폭력적​인 생활 방식​을 변화​시켜 나갔습니다.

어느 날 밤 집​으로 돌아오는 길​에 있었던 일​이 지금​도 잊혀지지 않습니다. 이전​에 경쟁 관계​에 있던 갱단​의 청년 몇 명​이 나​를 공격​했고, 그 갱단​의 두목​은 뒤​에서 내 등​을 후려치며 “어디 한​번 덤벼 봐!” 하고 소리​쳤습니다. 그 순간 나​는 이 상황​에서 잘 참​을 수 있게 해 달라고 여호와​께 기도​드렸어요. 맞서 싸우고 싶은 충동​이 강하게 일었지만, 그렇게 하지 않고 그 자리​를 피할 수 있었습니다. 다음 날, 그 두목​이 혼자 있을 때 우연히 그​와 마주치게 되었어요. 분노​가 치밀어 오르면서 당장 보복​하고 싶었지만, 화​를 참​을 수 있게 해 달라고 다시 한​번 여호와​께 속​으로 기도​했지요. 놀랍게도, 그​는 곧장 내게 다가오더니 이렇게 말​하더군요. “어젯밤​에 있었던 일​은 용서​해 줘. 실은 나​도 너​처럼 되고 싶어. 나​도 성경​을 공부​해 보고 싶다.” 내​가 분노​를 억제​한 것​이 얼마나 다행​스러웠는지 모릅니다! 그 덕분​에 우리​는 함께 성경​을 공부​하게 되었어요.

안타깝게도, 당시​에 나 말고 다른 식구​들​은 성경 공부​를 중단​했습니다. 하지만 나​는 그 어떤 이유​로도 성경 공부​를 그만​두지 않겠다고 굳게 결심​했어요. 하느님​의 백성​과 정기적​으로 함께​하면 마음​의 상처​도 아물고, 그​들​이 내게 소중​한 가족​이 되어 줄 것​임​을 알았기 때문​입니다. 나​는 잘 발전​하여 1991​년​에 여호와​의 증인​으로 침례​를 받았습니다.

나​는 마음​이 비뚤​어져 있었고, 사람​들​을 제압​하려 하고, 폭력​을 일삼았죠. 하지만 하느님​의 말씀​은 내 삶​을 완전​히 바꾸어 놓았습니다. 이제 나​는 기꺼이 들으려 하는 사람 누구​에게나 성경​에 나오는 평화​의 소식​을 전합니다. 지난 23​년 동안 전 시간 봉사자​로 그러한 전도 활동​에 참여​하는 기쁨​을 누려 왔어요.

멕시코​에 있는 여호와​의 증인 지부 사무실​에서도 얼마​간 자원봉사​를 했습니다. 그곳​에서 클라우디아​라는 젊고 쾌활​한 그리스도인 여자​를 만나게 되었고, 우리​는 1999​년​에 결혼​했습니다. 나​에게 이렇게 충성​스러운 동반자​를 주신 여호와​께 얼마나 감사​한지 모릅니다!

우리 부부​는 멕시코 수화 회중​에서 활동​하면서, 청각 장애인​들​이 여호와​에 대해 배울 수 있도록 도왔어요. 나중​에는, 벨리즈​로 이주​해서 사람​들​에게 성경​을 가르치는 일​을 하도록 제의​받았지요. 이곳​에서 전​보다 훨씬 단순​한 생활​을 하고 있지만, 행복​하게 지내는 데 부족​한 것​은 하나​도 없습니다. 우린 이러​한 삶​을 그 무엇​과도 바꾸지 않을 겁니다.

얼마 뒤​에 어머니​가 성경​을 다시 공부​하기 시작​했고 침례​를 받으셨어요. 또 형​과 형수​와 세 조카​까지 여호와​의 증인​이 되었죠. 내​가 이전​에 왕국 소식​을 전해 주었던 친구 몇 명​도 현재 여호와​를 섬기고 있습니다.

슬픈 일​이지만, 우리 가족 중 몇 명​은 난폭​한 기질​을 계속 나타내다가 결국 사망​했습니다. 나​도 계속 그​들​처럼 살았다면 아마 같은 결과​를 당했을 겁니다. 감사​하게도, 여호와​께서는 나​를 그분​과 그분​의 숭배자​들​에게로 이끌어 주셨고, 그​들​은 내​가 성경 원칙​을 생활​에서 적용​하도록 친절​하고 참을성 있게 도와주었습니다.