남아메리카에 서식하는 수풀 여치(Copiphora gorgonensis)의 귀는 길이가 1밀리미터도 안 되지만 사람의 귀와 매우 비슷한 기능을 합니다. 이 곤충은 먼 곳에서 나는 광범위한 주파수대의 소리를 구별할 수 있습니다. 예를 들면, 다른 여치가 내는 소리와 박쥐가 먹이를 사냥할 때 내는 초음파를 분간할 수 있습니다.

생각해 보십시오: 여치의 귀는 양쪽 앞다리에 있습니다. 사람의 귀처럼, 여치의 귀는 소리를 모으고 변환한 다음 그 주파수를 분석합니다. 그런데 과학자들은 이 곤충의 귀 안에서 독특한 기관을 발견했습니다. 이 기관은 액체로 가득 차 있는 팽팽한 주머니인데, 길쭉한 풍선처럼 생겼습니다. 소리 주머니라고 불리게 된 이 기관은 포유류의 달팽이관과 같은 역할을 하지만, 크기는 달팽이관보다 훨씬 작습니다. 여치가 가진 놀라운 청각은 바로 이 소리 주머니 덕분입니다.

영국 브리스틀 대학교의 생물학 교수인 대니얼 로버트의 말에 따르면, 이 발견은 공학자들이 “생물체에서 아이디어를 얻어서 이전 어느 때보다 더 작고 성능이 좋은 보청기를 개발하는” 데 도움이 될 것입니다. 연구가들은 이 발견이 의료 영상 시스템을 포함한 차세대 초음파 공학 기술에도 기여할 것이라고 생각합니다.

어떻게 생각하십니까? 여치의 놀라운 청각은 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?