DE SLANGSTER leeft tussen koraalriffen en heeft op zijn bovenkant een verbazingwekkend soort pantser. Dat pantser is bedekt met microscopische lenzen, waardoor het fungeert als een samengesteld oog.

Wetenswaardigheid: Toen wetenschappers de skeletplaatjes van de slangster onderzochten, zagen ze „een uitzonderlijk patroon van dicht opeengepakte, doorzichtige bobbeltjes, elk dunner dan een mensenhaar”, aldus het tijdschrift Natural History. Deze kristallijne bobbeltjes van calciumcarbonaat (calciet) bleken hoogwaardige microlenzen te zijn die licht bundelen op wat kennelijk lichtgevoelige zenuwcellen vlak onder de skeletplaatjes zijn. Bovendien hebben de lenzen precies de vorm die nodig is om het gewenste beeld te produceren.

Volgens de wetenschapper Joanna Aizenberg blijkt uit de dubbele functie van het pantser van de slangster „een belangrijk principe: in de biologie wordt vaak optimaal gebruikgemaakt van meerdere functies van materialen”.

Geïnspireerd door de slangster hebben wetenschappers een eenvoudige, goedkope manier bedacht om rasters van microlenzen te produceren die uit calciumcarbonaat bestaan. Die worden onder andere in de telecommunicatie toegepast om lichtsignalen door glasvezels te geleiden.

Wat denkt u? Zijn de ’ogen’ van de slangster door evolutie ontstaan of zijn ze ontworpen?